Œil rouge et paupières collées, que faire face à une conjonctivite

La conjonctivite est une inflammation de la conjonctive, la membrane transparente qui tapisse le blanc de l'œil et l'intérieur des paupières. Elle donne un œil rouge, des picotements, un larmoiement et des dépôts qui collent les cils au réveil. Reconnaître son origine, virale, bactérienne ou allergique, décide du traitement, du collyre utile et des mesures d'hygiène.

Ce que recouvre une inflammation de la conjonctive

La conjonctive est une fine membrane vascularisée qui recouvre la partie blanche du globe et se replie derrière les paupières. Quand elle s'enflamme, ses vaisseaux se dilatent : c'est cette dilatation qui donne l'œil rouge caractéristique, et non une atteinte de la cornée. La vision reste normale, parfois voilée par les sécrétions, mais elle revient dès que l'on cligne ou que l'on procède à un lavage oculaire.

Cette distinction guide tout l'examen. Une conjonctivite gêne, pique, fait pleurer, mais elle ne fait pas mal en profondeur et n'altère pas l'acuité. Dès que l'un de ces deux repères est franchi, le médecin cherche une autre maladie oculaire. L'Assurance maladie classe d'ailleurs la conjonctivite parmi les motifs de consultation les plus fréquents en ophtalmologie de ville, devant la sécheresse oculaire et les corps étrangers superficiels.

L'inflammation peut toucher un œil puis gagner l'autre en quarante-huit heures, ou frapper les deux d'emblée. Une atteinte bilatérale immédiate évoque plutôt une allergie ou une irritation, une atteinte qui passe d'un côté à l'autre plutôt une conjonctivite infectieuse.

Les symptômes qui reviennent dans presque tous les cas

Le motif de consultation est presque toujours le même : des yeux rouges au réveil, des cils collés, l'impression d'avoir du sable sous la paupière. Viennent aussi un larmoiement important, une photophobie modérée et une gêne qui augmente en fin de journée. Ce symptôme de corps étranger est trompeur : il fait chercher une poussière qui n'existe pas.

Certains signes orientent d'emblée. Une paupière gonflée et douloureuse sur un point précis évoque plutôt un orgelet ou un chalazion du bord libre qu'une inflammation diffuse de la conjonctive. Une rougeur chronique sans suintement, qui s'aggrave devant un écran ou dans un bureau climatisé, relève souvent de la sécheresse oculaire et de ses traitements lubrifiants. Une conjonctivite, elle, s'installe en un jour ou deux et évolue vite.

Surveillez aussi la vision : le voile devant les yeux. Un flou qui se dissipe après avoir cligné vient du film lacrymal chargé. Un brouillard persistant après le nettoyage est un signal différent, qui demande de consulter.

Distinguer un virus, une bactérie et une allergie

La cause de la conjonctivite se devine surtout à l'aspect des sécrétions et au contexte. Un rhume en cours, une gorge irritée, un entourage touché désignent généralement un virus. Des dépôts épais qui cimentent les cils désignent une bactérie. Un printemps, un chat, un ménage récent renvoient à une réaction allergique ou irritative.

La conjonctivite virale domine largement les statistiques de consultation. Elle est très contagieuse pendant la phase aiguë, ce qui explique les petites séries observées dans les crèches et les bureaux. La variante bactérienne, plus fréquente chez l'enfant, se reconnaît à ses croûtes jaunâtres au réveil. La conjonctivite allergique, elle, revient chaque année à la même saison chez un patient donné : pollens de graminées, acariens, poils d'animaux. Une irritation par un produit ménager, du chlore ou une atmosphère enfumée provoque un tableau voisin, sans mécanisme immunitaire.

D'autres causes, plus rares, se cachent derrière le même tableau clinique. Un herpès oculaire donne une atteinte unilatérale accompagnée de vésicules sur la paupière et contre-indique formellement les corticoïdes. Une infection à chlamydia produit une conjonctivite traînante, résistante aux collyres habituels, qui impose un traitement par voie orale. Une conjonctivite causée par un médicament, par un antiseptique mal toléré ou par un acide projeté au travail relève d'un autre mécanisme inflammatoire. Un syndrome sec, un trouble des paupières ou les suites d'une opération oculaire entretiennent également une rougeur chronique que l'on prend à tort pour une infection.

Le traitement de la conjonctivite, selon ce qui l'a déclenchée

Soigner une conjonctivite commence toujours par un geste commun, quelle que soit la cause : nettoyer. Un lavage oculaire au sérum physiologique, plusieurs fois par jour, avec une compresse stérile différente pour chaque œil, retire les sécrétions et soulage immédiatement. Ce nettoyage suffit généralement dans les cas viraux, où aucun antibiotique n'a d'intérêt.

Devant une infection bactérienne avérée, le médecin prescrit un traitement antibiotique local, en collyre ou en pommade, pendant quelques jours. La guérison est rapide et la contagiosité chute après vingt-quatre heures de traitement. Un antibiotique par voie orale n'est réservé qu'à des situations particulières, chez le nourrisson ou en cas d'atteinte associée. Prendre un collyre antibiotique resté dans l'armoire, sans examen préalable, expose à traiter une infection qui n'en est pas une et à retarder le bon diagnostic.

La conjonctivite allergique répond aux collyres antiallergiques, antihistaminiques ou antidégranulants comme le cromoglicate de sodium, prescrits en gouttes pour la saison. Le traitement de fond reste l'éviction de l'allergène : housses anti-acariens, fenêtres fermées aux heures de pic pollinique, rinçage des cheveux après une sortie. Les corticoïdes en collyre existent mais ne se prennent jamais sans prescription et sans examen clinique : sur un herpès oculaire méconnu, ils aggravent la maladie.

Une information utile pour la prise en charge : la consultation et les collyres prescrits entrent dans le cadre du remboursement habituel, comme toute consultation médicale de ville.

Quelques conseils pratiques évitent les erreurs les plus courantes. La mise en place d'une goutte se fait dans le cul-de-sac inférieur, paupière abaissée, sans que l'embout touche le globe, et l'on attend quelques minutes entre deux produits différents. Un flacon ouvert sert à un seul épisode et ne se partage jamais, même avec un proche : c'est l'une des mesures les plus efficaces contre la propagation. La durée inscrite sur l'ordonnance se respecte jusqu'au bout, y compris lorsque l'œil paraît guéri, car un traitement interrompu trop tôt favorise la rechute et la propagation dans l'entourage. Quand un flou subsiste sur l'utilisation d'un produit, un professionnel de santé apporte une aide immédiate ; si la solution retenue n'agit pas, une nouvelle consultation permet au médecin de prescrire autre chose et d'établir une nouvelle ordonnance.

Porteurs de lentilles de contact : une conduite à part

Le port de lentilles change la règle. Dès les premiers symptômes, on retire les lentilles de contact et on repasse aux lunettes jusqu'à disparition complète des signes. Une lentille posée sur une conjonctive enflammée entretient l'inflammation, retient les sécrétions et augmente le risque de kératite, une atteinte de la cornée autrement plus sérieuse.

La paire portée pendant l'épisode, son étui et la solution d'entretien entamée sont jetés, même s'il s'agit de lentilles mensuelles : les germes adhèrent aux surfaces et la réinfection est classique. Un œil rouge chez un porteur de lentilles n'est jamais banal, et la règle vaut aussi pour les lentilles cosmétiques portées de façon occasionnelle. Si la douleur est vive ou l'acuité atteinte, la consultation est urgente sans attendre.

Limiter la contagion autour de soi

Une conjonctivite infectieuse se transmet par les mains et par les objets, presque jamais par l'air. Le réflexe de se frotter les yeux transporte le germe sur une poignée, un clavier, un téléphone, où il survit plusieurs heures. Les gestes suivants suffisent à casser la chaîne pendant la phase aiguë :

• Se laver les mains à l'eau et au savon avant et après chaque soin de l'œil, et éviter de frotter les yeux dans la journée.
• Utiliser une compresse stérile à usage unique par œil, et nettoyer de l'angle interne vers l'angle externe.
• Changer la taie d'oreiller et la serviette de toilette chaque jour, sans les partager.
• Jeter le mascara, le crayon et l'eye-liner ouverts pendant l'infection.
• Garder l'enfant à la maison tant que l'écoulement purulent persiste, selon l'avis du médecin.

Ces précautions valent aussi pour la personne atteinte elle-même : une main portée d'un œil à l'autre suffit à faire passer l'infection du côté sain.

Questions fréquentes sur la conjonctivite

Combien de temps dure une conjonctivite ?

Une conjonctivite virale guérit en une à deux semaines, avec un pic de gêne vers le troisième ou le quatrième jour. Une infection bactérienne cède en moins d'une semaine sous collyre antibiotique. Une conjonctivite allergique persiste tant que l'exposition à l'allergène dure.

Une conjonctivite peut-elle guérir seule ?

La plupart des conjonctivites virales et irritatives guérissent généralement sans traitement spécifique, avec de simples lavages au sérum physiologique. Un avis médical reste nécessaire si les symptômes dépassent dix jours, s'aggravent ou touchent un enfant en bas âge.

Peut-on travailler avec une conjonctivite ?

Rien ne l'interdit lorsque le terrain est allergique. Dans un épisode infectieux, la contagiosité élevée des premiers jours justifie souvent un arrêt court, surtout en collectivité ou dans une activité professionnelle au contact du public.

Quel collyre utiliser sans ordonnance ?

Le sérum physiologique et les solutions de lavage oculaire sont accessibles librement et conviennent à tous les cas. Tout collyre antibiotique, antihistaminique ou corticoïde relève d'une prescription après examen.

La conjonctivite de l'enfant et du nourrisson

L'enfant fait plus souvent des conjonctivites bactériennes que l'adulte, avec des paupières collées au réveil et un œil gonflé. L'évolution est généralement simple, mais le nettoyage doit être répété et la surveillance attentive, car un enfant se frotte les yeux sans arrêt.

Le nourrisson, et plus largement tout bébé de moins de trois mois, demande une vigilance particulière. Un larmoiement permanent dans les premières semaines évoque souvent une imperforation du canal lacrymal, qui se traite par massages et se résout dans la majorité des cas avant un an. En revanche, une conjonctivite purulente survenant dans les premiers jours de vie est une urgence : elle peut relever de germes contractés lors de l'accouchement et justifie un avis médical immédiat. À cet âge, la moindre atteinte compte pour un système visuel encore en construction.

Quand consulter un ophtalmologue sans attendre

Le doute resurgit à chaque épisode : à partir de quand cesse-t-on d'attendre ? La liste est courte, et quelques signes suffisent : ils sortent franchement du cadre d'une conjonctivite et constituent une urgence ophtalmologique.

• Une baisse de la vision qui persiste après le nettoyage de l'œil.
• Une douleur profonde, différente de la simple irritation, avec une photophobie marquée.
• Un œil rouge unilatéral avec une pupille déformée ou peu réactive, qui peut révéler un glaucome aigu ou une uvéite.
• Un écoulement purulent qui se poursuit au-delà de dix jours malgré le traitement.
• Toute anomalie chez un porteur de lentilles ou après une projection de produit chimique.

Le premier de ces signes est le plus important à retenir : la conjonctivite n'abîme pas la vision. Une acuité qui baisse déplace le diagnostic vers la cornée, l'iris ou la pression intraoculaire, et la crise de glaucome par fermeture de l'angle en est l'exemple le plus redouté. Devant l'un de ces tableaux, consulter un ophtalmologue le jour même n'est pas excessif : c'est la conduite standard.